Neofobia alimentare nei bambini: normale tra i 2 e i 6 anni

La neofobia alimentare è il rifiuto dei cibi che un bambino non conosce, ed è normale tra i 2 e i 6 anni. È la spiegazione che sta sotto quasi tutto il resto: perché un bambino rifiuta senza aver assaggiato, perché la ripetizione funziona e perché insistere no. Come si affronta a tavola sta nella guida su imparare a mangiare tutto; questa pagina spiega la parola. Tuo figlio non è difficile, è prudente, e questa prudenza una volta salvava vite.

Che cos'è

Neofobia vuol dire letteralmente paura del nuovo. Applicata al cibo descrive un rifiuto che arriva prima dell'assaggio: il pezzetto viene spostato a vista, a volte prima ancora che il piatto sia appoggiato. È questo il dettaglio che la distingue da tutto il resto, perché il sapore non è mai entrato in gioco.

Non è una malattia e non ha una terapia. Il termine serve proprio a separare questa fase, che riguarda quasi tutti i bambini, dalle difficoltà alimentari che invece meritano attenzione (Dovey, 2008).

Come si vede a tavola

Si riconosce dall'ordine delle cose: prima il rifiuto, poi semmai il cibo. Arriva un "non mi piace" su qualcosa che non è mai stato in bocca, oppure il piatto viene allontanato mentre lo stai ancora appoggiando.

Di solito porta con sé una richiesta di prevedibilità. Cibi che non devono toccarsi, lo stesso piatto, lo stesso ordine, il pane tagliato sempre uguale. Anche il rifiuto di un alimento accettato la settimana scorsa ma tagliato in modo diverso fa parte del quadro. Non è capriccio: è la stessa prudenza che si estende all'aspetto delle cose.

A che età compare

Nella maggior parte dei bambini inizia intorno ai 2 anni ed è più forte tra i 2 e i 6 (Dovey, 2008). Poi si riduce, in alcuni prima e in altri dopo, e negli adulti ne resta spesso un residuo.

Nei lattanti quasi non esiste. Questo spiega il copione che tanti genitori riconoscono: un bambino che da piccolo finiva ogni omogeneizzato e che verso il secondo compleanno vuole solo pasta, pane e yogurt. Non è successo niente nel mezzo. È semplicemente cominciata la fase.

Perché esiste

La spiegazione più accreditata è che la prudenza sia diventata utile proprio quando il bambino ha imparato a muoversi da solo. Un bambino che cammina e afferra può anche mettersi in bocca qualcosa che non dovrebbe. Diffidare di ciò che non si conosce, a quell'età, non è un difetto ma una protezione, e l'amaro è il segnale più chiaro, perché molte piante velenose sono amare.

A questo si aggiunge l'età in sé. Verso i 2 anni un bambino scopre che dire di no produce un effetto, e il piatto è uno dei pochi posti dove quell'effetto è immediato. Le due cose si sommano, ed è il periodo che stai attraversando.

Neofobia o selettività alimentare

Le due parole vengono usate come sinonimi e non lo sono. La neofobia riguarda i cibi nuovi, rifiutati prima dell'assaggio. La selettività riguarda anche quelli già conosciuti, che a un certo punto escono dalla lista.

La distinzione è pratica, non accademica. Contro la neofobia la risposta completa è proporre di nuovo, molte volte, con calma. Se invece il piatto si restringe nel tempo e resta ristretto, l'articolo sulla selettività alimentare descrive meglio quella situazione e dove sta il confine.

Che cosa aiuta

La ripetizione, in piccole quantità, senza pressione. Un bambino gradisce di più un sapore man mano che lo assaggia più volte, e nei bambini di 2 anni questo legame è stato misurato direttamente (Birch, 1982). In uno studio condotto a casa con genitori di bambini tra i 2 e i 6 anni, due settimane di un piccolo assaggio al giorno sono bastate perché la maggior parte iniziasse a gradire la verdura (Wardle, 2003).

In pratica sono quattro cose. Offri lo stesso alimento nuovo ogni giorno, in un pezzetto piccolo, su un piattino separato accanto al piatto. Mangia la stessa cosa e non commentare. Accetta qualsiasi esito, quindi anche annusare, leccare o lasciare lì. E vai avanti più a lungo di quanto sembri sensato: da 8 a 15 volte, a volte di più.

Che cosa la peggiora

• Insistere. Un bambino che si sente forzato associa la tensione al cibo, e quella se la ricorda più a lungo del sapore.
• Il piatto da finire. Trasforma un pezzetto nuovo in un rischio invece che in un'occasione.
• Cambiare proposta ogni sera. Ogni alimento nuovo diverso riporta la ripetizione a zero.
• Cucinare un menu a parte. Così il cibo sconosciuto non passa più, e la fase dura più del necessario.
• Parlarne molto. Più attenzione riceve quel pezzetto, più pesa.

Si può prevenire

La fase no. La neofobia fa parte dello sviluppo e passa da quasi tutti i bambini, anche da quelli che da piccoli mangiavano tutto e anche dai figli di genitori che hanno fatto ogni cosa con calma. Questa è la parte che tranquillizza: non c'è una scelta precedente che l'ha causata.

Quello su cui puoi incidere è la durata e il peso. Un bambino che in questi anni incontra spesso qualcosa di nuovo senza che ne nasca una discussione ne esce prima di uno per cui ogni piatto diventa una trattativa. Quindi continua a proporre, proprio nel periodo in cui sembra inutile.

Quando parlarne con il pediatra

Se il bambino smette di mangiare in generale, e non solo le cose nuove, la situazione è un'altra e la descrive l'articolo su il bambino non mangia.

Parlane con il pediatra se il bambino perde peso o non cresce, se mangia meno di una ventina di alimenti diversi, se mancano interi gruppi come tutta la verdura o tutta la frutta, se ha conati o va in panico davanti a un cibo nuovo, o se la preoccupazione sta diventando troppo grande per te. Quella non è più neofobia, ed esiste un aiuto.

Project Food rende visibili questi anni. Dopo cena segni che cosa è stato assaggiato, persona per persona, e ogni assaggio conta per la carta di quella pianta: argento dopo 5, oro dopo 10. In una fase in cui il piatto dice poco, un contatore che sale è spesso l'unica prova che qualcosa si muove.