Selettività alimentare nei bambini: che cosa significa e dove sta il confine

"Selettività alimentare" è il termine che si legge ovunque quando un bambino mangia poche cose. Nella grande maggioranza dei casi descrive una fase normale tra i 2 e i 6 anni, che si allenta da sola. In una minoranza descrive qualcosa che merita l'occhio del pediatra, e il termine da solo non distingue le due. Questa pagina serve proprio a quello: dove sta il confine, e che cosa fare da ciascuna parte. Come funziona l'apprendimento a tavola sta nella guida su imparare a mangiare tutto. La parola è nuova, il bambino di sempre.

Che cosa vuol dire il termine

Selettività alimentare, o alimentazione selettiva, vuol dire che un bambino accetta pochi cibi e ne rifiuta molti. Non è una diagnosi e non ha una soglia ufficiale: nessun esame la misura e nessun numero la certifica.

Per questo la stessa espressione finisce per coprire cose molto diverse. Il bambino di 3 anni che per qualche mese vuole solo pasta in bianco e il bambino che a 6 anni mangia cinque alimenti in tutto vengono descritti con le stesse due parole, ma non si trovano nella stessa situazione. La differenza non sta nel termine, sta in quanti cibi restano e in come sta il bambino.

Neofobia o selettività

Le due cose si sovrappongono ma non coincidono, e distinguerle aiuta a capire che cosa fare. La neofobia alimentare riguarda i cibi nuovi: vengono rifiutati a vista, prima dell'assaggio. È normale tra i 2 e i 6 anni e nella maggior parte dei bambini passa da sola (Dovey, 2008).

La selettività riguarda anche i cibi già conosciuti, quelli che il bambino mangiava e che a un certo punto escono dalla lista. Nella pratica convivono nello stesso bambino e nello stesso periodo. La distinzione conta perché contro la neofobia la ripetizione è la risposta completa, mentre un piatto che si restringe nel tempo chiede più attenzione.

Dove sta il confine

Questa è la parte utile, ed è più concreta di quanto il termine faccia pensare. Prova a contare, per una settimana intera, tutti i cibi diversi che tuo figlio mangia davvero: pane, pasta, mela, yogurt, prosciutto, formaggio, carota. Poi guarda tre cose.

Quanti alimenti diversi ci sono sulla lista. Se il bambino cresce regolarmente e ha energia. Se manca un gruppo intero, cioè nessuna verdura oppure nessun frutto, e non semplicemente qualche tipo.

Con una ventina di alimenti o più, una crescita regolare e nessun gruppo completamente assente, sei nella fase normale descritta qui sopra. Serve tempo e ripetizione, non un'etichetta.

Quando parlarne con il pediatra

Parlane con il pediatra se il bambino perde peso o smette di crescere, se mangia meno di una ventina di cibi diversi, se mancano interi gruppi alimentari, se ha conati o va in panico davanti a un piatto nuovo, se rifiuta interi gruppi di consistenze, o se la preoccupazione sta diventando troppo grande per te.

In una minoranza di casi dietro un piatto molto ristretto c'è un disturbo dell'alimentazione evitante o restrittiva, noto con la sigla ARFID, che è cosa diversa dalla selettività di cui parla questa pagina e che va riconosciuta da un professionista. Non è qualcosa da diagnosticare leggendo un articolo, nemmeno questo. Chiedere una volta di troppo costa poco, aspettare un anno costa di più.

A chi rivolgersi

Il primo passo è sempre il pediatra. È lui che guarda la curva di crescita, esclude cause fisiche e decide se serve altro. Da lì, se necessario, si arriva al dietista, al logopedista per le difficoltà di masticazione e consistenza, o allo psicologo dell'età evolutiva.

Andare direttamente da uno specialista salta proprio il controllo più semplice, quello che nella maggior parte dei casi chiude la questione in una visita.

Le cause, in parole semplici

Tre cose spingono nella stessa direzione tra i 2 e i 6 anni. La prudenza verso il nuovo, che è normale a quell'età. L'autonomia, perché il piatto è uno dei pochi posti dove un no ha un effetto immediato. E il gusto, perché i bambini sentono l'amaro più degli adulti e molte verdure sono leggermente amare.

Nessuna delle tre dipende da come hai gestito i pasti finora. Succede anche nelle famiglie che hanno fatto tutto con calma, ed è l'unica parte di questa pagina che vale la pena ripetere due volte.

Allargare il piatto, un assaggio alla volta

Scegli un alimento solo e resta su quello per settimane. Mettine ogni giorno un pezzetto piccolo su un piattino separato, accanto a qualcosa che tuo figlio già mangia, e non commentare. Mangia la stessa cosa anche tu.

Conta sugli 8 o 15 assaggi prima che qualcosa cambi, a volte di più. In uno studio condotto a casa con genitori di bambini tra i 2 e i 6 anni, due settimane di un piccolo assaggio al giorno sono bastate perché la maggior parte iniziasse a gradire la verdura (Wardle, 2003). Anche una leccata conta.

Quando il piatto è molto ristretto, muoviti dentro la stessa famiglia di cibi. Chi mangia solo pasta in bianco arriva prima a un formato di pasta diverso, poi a un cucchiaio di sugo accanto, che non a un piatto di verdure. Il passo piccolo conta come il passo grande.

Che cosa ottiene l'effetto opposto

• Obbligare o contrattare. "Ancora tre bocconi" trasforma l'assaggio in un prezzo da pagare.
• Cucinare un piatto a parte. Toglie ogni occasione di incontrare qualcosa di diverso.
• Il dolce come ricompensa. Rende il dolce l'obiettivo e la verdura l'ostacolo.
• Togliere i cibi accettati. Sono la base sicura da cui il bambino si muove, non il problema.
• Cambiare proposta ogni sera. La ripetizione fa il lavoro, la varietà riporta il conto a zero.

Se il tuo bambino non rifiuta solo alcuni cibi ma smette di mangiare in generale, l'articolo su il bambino non mangia descrive meglio quella situazione.

Project Food tiene il conto degli assaggi. Dopo cena segni che cosa è stato assaggiato, persona per persona, e ogni assaggio conta per la carta di quella pianta: argento dopo 5, oro dopo 10. In un periodo in cui il piatto dice poco, è spesso l'unico posto in cui si vede che qualcosa si muove.