Il bambino non mangia: cosa c'è dietro, cosa funziona e quando chiamare il pediatra

Un bambino che smette di mangiare quasi sempre non sta segnalando un problema: cresce più lentamente, sta imparando a dire di no, oppure è diventato prudente con quello che non conosce. Il quadro generale è nella pagina su come far mangiare le verdure ai bambini; qui il fuoco è sul bambino che a tavola non tocca quasi niente. Il piatto lasciato a pranzo spesso torna vuoto alla merenda delle quattro, come se la fame avesse solo cambiato orario. Conta la settimana, non il pasto: quello che resta il lunedì il giovedì spesso non c'è più.

Perché il bambino non mangia più: cosa succede

Tre cose possono capitare insieme, ed è raro che sia solo una. Tra il primo e il secondo anno la crescita rallenta rispetto ai mesi da neonato, e la fame rallenta insieme a lei: mangiare meno non è quindi un problema ma una risposta a una crescita più lenta. Verso i 2 e i 3 anni un bambino scopre che dire di no funziona, e il piatto è uno dei pochi posti dove quel no ha un effetto immediato e visibile. E dai 2 anni un bambino diventa prudente con qualsiasi cosa non conosca, anche a tavola: si chiama neofobia alimentare, è normale fino ai 6 anni e nella maggior parte dei bambini passa da sola (Dovey, 2008).

Nessuna delle tre cose è un segnale che qualcosa non va. È l'età, e la maggior parte dei bambini torna a mangiare come prima entro qualche settimana. Anche il momento in cui succede aiuta a capirlo: un bambino che a un anno mangiava con entusiasmo e a due anni comincia a rifiutare non è tornato indietro, sta solo attraversando la fase successiva.

Cosa funziona a tavola

• Orari fissi. Colazione, pranzo e cena sempre più o meno alla stessa ora, con due momenti fissi per la merenda. Un bambino che ha fame a orari imprevedibili arriva ai pasti più difficile da coinvolgere.
• Porzioni piccole. Un piatto piccolo che si vuota sembra una vittoria. Una porzione grande è già una battaglia prima del primo boccone.
• Niente spuntini o bevande appena prima. Un biscotto o un bicchiere di latte mezz'ora prima di sedersi a tavola toglie proprio la fame che serve per mangiare.
• Mangiare insieme. Un bambino guarda quello che fai, non quello che dici. Siediti e mangia la stessa cosa.
• Contare la settimana, non il pasto. Un giorno con poco cibo non dice niente da solo. Guarda alla fine della settimana quanto è stato mangiato in totale, è un quadro più onesto di ogni pasto pesato a parte.
• Offrire senza commentare. Metti il cibo sul piatto e lascia che il bambino decida quanto prenderne, senza contare i bocconi ad alta voce. La pressione si sente anche quando non c'è una parola di troppo, solo uno sguardo che aspetta.

Cosa ottiene l'effetto contrario

• Obbligare. Restare seduti finché il piatto non è vuoto insegna che mangiare è uno scontro, non un pasto.
• Il piatto vuoto come obiettivo. Mette al centro la quantità, mentre per un bambino che non mangia serve soprattutto ritrovare fame e calma.
• Il dolce come scambio. "Prima il piatto, poi il dolce" rende il dolce più importante e il resto del pasto un ostacolo da superare.
• Uno schermo a tavola. Un video durante il pasto distrae dalla fame stessa e allunga il pasto invece di semplificarlo.
• Cucinare due volte. Un piatto separato per il bambino toglie ogni motivo per provare qualcosa di nuovo, e trasforma la tua cena in una seconda cucina.
• Fare paragoni con altri bambini. "Guarda tua sorella che mangia tutto" non insegna a mangiare, insegna solo che il pasto è anche un confronto da perdere.

Come funziona una settimana

Invece di pesare ogni pasto, tieni un conto settimanale. Prendi cinque o sette giorni e segna con un semplice segno se il bambino ha preso qualcosa da ogni gruppo: pane o cereali, qualcosa di caldo, frutta o verdura, latticini. Un giorno con solo il segno su pane e latticini non è un disastro, se il resto della settimana è più pieno. Dopo una settimana vedi un andamento invece di un singolo momento di panico, e quell'andamento ti dice se continuare con l'approccio abituale o se è il momento di parlarne con il pediatra. Tenere il conto sul frigorifero, con una scheda o con un'app, serve soprattutto a te: togliere il calcolo dalla testa lascia la cena più libera per tutti.

Selettività alimentare o semplicemente un bambino

Un bambino che per settimane mangia poco può restare semplicemente un bambino con poco appetito, non un caso da etichettare. Quello che conta come normale a questa età, e dove passa il confine con qualcosa che merita più attenzione, ha una pagina dedicata sulla selettività alimentare.

Quando chiamare il pediatra

Parlane con il pediatra se il bambino perde peso o non cresce più, se mangia meno di una ventina di alimenti diversi, se rifiuta intere categorie come tutte le verdure o tutti i cibi caldi, se ha conati o va in panico davanti al cibo, oppure se la preoccupazione per come mangia ti occupa ogni giorno. È una situazione diversa dalla fase normale descritta sopra, ed esiste un aiuto pensato apposta per quella.

Come funziona Project Food a tavola

Project Food è un'app per tutta la famiglia. Dopo il pasto segni che cosa è stato assaggiato, persona per persona, e ogni pianta conta per il gruppo anche in una serata in cui è stato mangiato poco. Così vedi una settimana intera invece di un pasto difficile isolato, senza doverla tenere a mente da solo.