Come far mangiare le verdure ai bambini, senza battaglie

Un bambino che rifiuta le verdure non sta facendo niente di strano. Tra i 2 e i 6 anni quasi tutti respingono quello che è nuovo o amaro, e quasi tutti ne escono. La differenza non la fa convincere, la fa ripetere: un assaggio piccolo, spesso, senza pressione. Servono da 8 a 15 assaggi perché un cibo nuovo diventi buono, a volte di più. Un bambino di 2 anni vede dall'altra parte della tavola che il broccolo ha toccato la patata.

Questa pagina raccoglie tutto: perché i bambini rifiutano le verdure, il numero che cambia le cose, cosa funziona a tavola e cosa ottiene l'effetto opposto. Ogni parte avrà una pagina dedicata nelle prossime settimane.

Perché i bambini non mangiano le verdure

Tre cose succedono insieme. La prima è il gusto: molte verdure sono leggermente amare e i bambini sentono l'amaro più degli adulti. La seconda è la novità: verso i 2 anni diventano prudenti con tutto quello che non conoscono, piatto compreso. Si chiama neofobia alimentare, è normale tra i 2 e i 6 anni e nella maggior parte dei bambini passa da sola (Dovey, 2008). La terza è l'autonomia: un bambino scopre che dire di no funziona, e il piatto è uno dei pochi posti dove quel no ha un effetto immediato.

Nessuna delle tre è un segnale che stai sbagliando qualcosa. È l'età. Quello che puoi fare è rendere l'assaggio più facile e togliere la battaglia dalla tavola. Il nome di questa fase e come attraversarla avrà un articolo dedicato.

Il numero che cambia le cose: da 8 a 15 assaggi

Un bambino impara a gradire un cibo assaggiandolo, non sentendone parlare. In uno studio condotto a casa con genitori di bambini tra i 2 e i 6 anni, per due settimane i genitori hanno offerto ogni giorno un piccolo assaggio di una verdura che il bambino non gradiva. Dopo quelle due settimane la maggior parte dei bambini trovava la verdura più buona e ne mangiava di più, molto più dei bambini i cui genitori avevano ricevuto solo consigli alimentari (Wardle, 2003).

La regola pratica che ne esce è questa: da 8 a 15 assaggi, a volte di più. Anche una leccata conta. Conta anche un boccone che torna indietro, perché il contatto con il sapore c'è già stato. La maggior parte dei genitori smette dopo tre tentativi, proprio nel momento in cui la cosa inizia a funzionare.

Senza pressione: cosa funziona a tavola

• Piccolo. Un pezzetto, non una porzione. Un assaggio piccolo si può affrontare, una montagna è una lotta.
• Spesso. La stessa verdura qualche volta a settimana, per settimane. La varietà viene dopo.
• Accanto a qualcosa di conosciuto. Il pezzetto nuovo sta vicino a quello che il bambino già mangia. Il piatto resta un posto sicuro.
• Mangia anche tu. I bambini guardano quello che mangi, non quello che dici. Siediti, mangia la stessa cosa, non commentare.
• Niente commenti. Niente "dai, provalo", niente "ma è buono". Un pezzetto ignorato fa meno paura la volta dopo.
• Un momento fisso. Ogni giorno alla stessa ora un pezzetto. Il lavoro lo fa la ripetizione, non la capacità di convincere.

Come funziona una settimana

Scegli una verdura a cui tuo figlio dice di no, meglio se delicata: carota, cetriolo, piselli. A cena metti ogni sera un pezzetto su un piattino separato, accanto al piatto. Dillo una volta sola ("questo è il tuo assaggio") e poi lascia stare. Mangia la stessa cosa anche tu. Quello che il bambino ne fa, una leccata, un boccone, un boccone che torna indietro, lasciarlo lì, va bene comunque. Segna quando c'è stato contatto con il sapore.

Dopo due settimane guarda la scheda, non la sensazione. Di solito si vede che il pezzetto finisce sempre più spesso. A quel punto scegli la verdura successiva, e la prima continua ad arrivare in tavola. Un bambino che ha capito che assaggiare è sicuro e che gli assaggi contano inizia ad andare più veloce da solo.

Cosa ottiene l'effetto opposto

• Obbligare. "Resti seduto finché non finisci" insegna che la verdura è una punizione. Forse stasera mangia, e poi rifiuta per un anno.
• Il piatto vuoto. La regola del piatto finito mette al centro la quantità. Per imparare a gradire conta il sapore, e quello c'è già nel primo boccone.
• Il dolce come premio. "Prima le verdure, poi il dolce" rende il dolce più importante e la verdura meno interessante. Esattamente il contrario di quello che serve.
• Cucinare due volte. Un piatto separato per il bambino toglie ogni motivo di provare qualcosa di nuovo.
• Fare confronti. "Guarda tua sorella che le mangia." Nessuno impara a gradire una verdura per battere un fratello.
• Nascondere e basta. La verdura nel sugo riempie la pancia ma non insegna niente alla lingua. Più avanti c'è una regola che tiene insieme le due cose.

Premiare l'assaggio, non il piatto vuoto

Sui premi le opinioni si dividono, e vale la pena dire come stanno le cose. Uno studio britannico ha visto che un adesivo per l'assaggio, o un complimento, faceva mangiare più verdura ai bambini dopo dodici giorni, e che l'effetto teneva ancora tre mesi dopo (Cooke, 2011). Il solo assaggiare, senza nessun riconoscimento, dopo tre mesi si era già perso.

La regola che ne deriva è semplice. Premia il boccone, mai il piatto vuoto, e mai con il cibo. Un segno su una scheda, un adesivo, una carta in un'app: è l'annotazione che un assaggio c'è stato, non uno scambio. Il bambino non lo fa per l'adesivo, il bambino vede che assaggiare conta.

Mangiare insieme, e una domanda

L'aiuto più forte non costa niente ed è già nella tua giornata: mangiare insieme. I bambini mangiano quello che vedono mangiare intorno a loro. Un genitore che si serve i fagiolini senza dire una parola fa più di dieci incoraggiamenti.

Insieme a questo va una domanda, dopo cena o alla fine della giornata: che cosa hai assaggiato oggi. Non che cosa hai mangiato, non hai finito le verdure. Assaggiare è il comportamento che vuoi vedere, quindi è quello che chiedi. Ci vuole un minuto, non è un interrogatorio, e trasforma l'assaggio in qualcosa da raccontare invece che in qualcosa su cui litigare.

Quando il bambino non mangia quasi niente

Tra 1 e 2 anni la crescita rallenta e con lei l'appetito. Un bambino che all'improvviso mangia poco, o quasi niente per qualche giorno, di solito sta solo ascoltando il suo corpo. Conta la settimana, non il pasto: su sette giorni di solito i conti tornano.

Quello che aiuta: orari fissi, porzioni piccole, pochi spuntini e poche bevande poco prima di cena, e niente battaglie. Quello che non aiuta: obbligare, distrarre con uno schermo, o lasciare il piatto sul tavolo per un'ora. Perché un bambino smette di mangiare e che cosa aiuta davvero avrà un articolo dedicato.

Selettività alimentare o semplicemente un bambino

"Selettività alimentare" è un'espressione che si legge ovunque, e copre situazioni molto diverse. La maggior parte dei bambini a cui viene applicata mangia venti o trenta cose diverse, cresce regolarmente e si trova nella fase descritta qui sopra. Ha bisogno di tempo e di ripetizione, non di un'etichetta.

Un confine però esiste. Parlane con il pediatra se il bambino perde peso o non cresce, se mangia meno di una ventina di cose diverse, se mancano interi gruppi (nessuna verdura, nessun frutto), se ha conati o va in panico davanti a un cibo nuovo, o se la preoccupazione sta diventando troppo grande per te. Quella è una situazione diversa da quella che descrive questa pagina, ed esiste un aiuto. Che cosa vuol dire selettività alimentare e dove sta il confine avrà un articolo dedicato.

Quali verdure funzionano per prime

Comincia da quelle che la maggior parte dei bambini trova facili: dolci, delicate, croccanti. Carota, cetriolo, mais, piselli, peperone, pomodorino, patata dolce. Le verdure amare e quelle molli (cavoletti, spinaci, cicoria lessa) vengono dopo, quando assaggiare è già un'abitudine.

Crudo spesso è più facile di cotto: un pezzetto di carota cruda è croccante e dolce, la carota cotta è morbida e ha un altro sapore. Offri la stessa verdura anche in forme diverse. Un bambino che rifiuta il cavolfiore lesso a volte mangia le cimette crude con una salsa in cui intingerle.

Verdure nascoste: si può

Sì, e non solo quello. Le zucchine nel sugo o gli spinaci nel frullato fanno arrivare verdura, e nei giorni storti è un risultato. Ma un bambino non impara niente da una verdura che non vede. La lingua impara solo da quello che assaggia.

La regola che tiene insieme le due cose: nascondi quello che vuoi, e metti sempre un pezzetto visibile accanto al piatto. Quel pezzetto è l'assaggio. Così la cena funziona anche stasera e l'apprendimento va avanti lo stesso.

Come funziona Project Food a tavola

Project Food è un'app sul tuo telefono, per tutta la famiglia. Dopo cena segni che cosa è stato assaggiato, persona per persona. Ogni pianta nuova diventa una carta nella collezione di famiglia e ogni assaggio conta: la carta di una pianta passa ad argento dopo 5 assaggi e a oro dopo 10. Così vedi a che punto è tuo figlio con i broccoli senza doverlo ricordare a mente. L'obiettivo della famiglia sono 30 piante diverse a settimana, contate insieme, nessuno contro nessuno. Niente di più: nessuna dieta, nessun consiglio sul peso, nessuna promessa. Un contatore per gli assaggi, e qualcosa di cui parlare a tavola.

Da ricordare

• Dire di no alle verdure è normale tra i 2 e i 6 anni, e passa.
• Da 8 a 15 assaggi, a volte di più. Anche una leccata conta.
• Piccolo, spesso, accanto a qualcosa di conosciuto, senza commenti.
• Premia l'assaggio, mai il piatto vuoto, mai con il cibo.
• Mangia insieme a lui e fai una domanda dopo cena: che cosa hai assaggiato oggi.
• Obbligare, il piatto finito e il dolce come scambio ottengono l'effetto opposto.
• Perdita di peso, meno di una ventina di cibi diversi, conati o panico: parlane con il pediatra.